Дистанционное образование предполагает две основные формы деятельности учащихся:
- Самостоятельное, автономное изучение материалов и ресурсов курса - его учебно-методического обеспечения: представленного различными медиа и имеющего физическое воплощение содержания курса;
- Взаимодействие (интеракции) с другими участниками учебного процесса (тьюторами, другими учащимися, административным и техническим персоналом).
Обучение в курсе дистанционного образования имеет опосредованный характер, прежде всего, именно из-за того, что содержание курса представлено в специально спроектированном и разработанном для самостоятельного изучения учебно-методическом комплексе с использованием различных медиа: текста, аудио, аудиовизуальных или электронных средств. Форма, которую приобретает тот или другой раздел учебно-методического обеспечения курса, и то, каким образом он изучается студентом, зависят от технологии, используемой для разработки и доставки медиа (например, текст может быть доставлен учащемуся или в бумажном виде, напечатанным, - или через Web, в виде файла гипертекста; видео может быть транслировано через эфирное телевидение, распространяться в виде кассет, или отцифровано в компьютерный файл). Для передачи содержания и обеспечения интерактивности может использоваться одна и та же технология (например, и для того, и для другого могут быть использованы видеоконференции, аудиографические конференции, Web), но в большинстве случаев для этих целей применяются разные технологии. Использование в дистанционном образовании национальной сети телерадиовещания, как правило, может быть оправдано только для массовых образовательных программ или в качестве "витрины" для представления учебных курсов и привлечения новых студентов. Исключениями здесь может быть использование в образовательных целях государственного сегмента этой сети (когда министерство образование предоставляет еженедельное эфирное время для учебных программ) или же сетей, поддерживаемых образовательными или религиозными организациями. В ряде стран, особенно в Соединенных Штатах, применяются технологии трансляции учебных телепрограмм ограниченному кругу зарегистрированных студентов - через кабельные или спутниковые каналы ограниченного доступа, или ITFS (instructional television fixed service) - учебное телевидение с фиксированным обслуживанием. Развитие цифровых сетей трансляции, применяющих спутниковые системы, во много раз увеличивает число каналов для ограниченного (адресного) вещания, и часть из них может быть использована для программ дистанционного образования. Где бы потенциальные студенты ни имели доступ к сетевым терминалам или персональным компьютерам - на работе, в местных учебных центрах, или дома - так или иначе, технологии доставки электронных, или цифровых медиа, все более и более используются в дистанционном образовании. Цифровые системы передают всю информацию в битах (BInary digiTs) и могут передавать различные ее типы (текст, числовые данные, звук, образы) по одному каналу и одновременно. Цифровые системы используют каналы трансмиссии гораздо более эффективно чем аналоговые системы типа традиционного телефона или сети телерадиовещания. Они также воспроизводят информацию более точно, и она может быть скопирована или усилена с минимальным или нулевым искажением. Привычные сети телекоммуникации все более и более заменяются цифровыми системами типа цифровой трансляции и интегрированного сервиса цифровой сети (ISDN). | 
